ベルリンの動物園に住むゾウがバナナの皮のむき方を独学した

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ゾウの鼻は、鼻と上唇が融合した驚くべき器官であり、緻密な筋肉のネットワークを介して動くことができます。 丸太を持ち上げるのに十分な強度があり、トルティーヤチップスを壊さずに 1 枚拾うなどの繊細な作業を実行できるほどの感度を持っています。

今回、ベルリンの研究チームは、ゾウがバナナの皮をむくという新たな行動に鼻を使う様子を記録した。

この新しい研究の主役であるパン・ファという名前のアジアゾウは、1987年にベルリン動物園に到着したときはまだ赤ちゃんだった。多くの動物園のゾウと同様に、彼女にもバナナが与えられたが、ほとんどのゾウはバナナを鼻でつまんだりスカーフを巻いたりして食べる。それらを丸ごと、皮をむきます。

しかし、ベルリンのフンボルト大学の神経生物学教授であり、『Current Biology』誌の研究論文の主著者であるミヒャエル・ブレヒト氏は、パン・ファは「管理人の小さなお姫様」だったと語った。 パン・ファさんの世話人の一人が、彼女のためにバナナの皮をむくことを始めた。 数年後、彼女は自分でそれを行う方法を見つけました。

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動物園の飼育員たちは、ゾウがどのように鼻を制御できるかを研究しているブレヒト氏と彼のチームに警告した。 「彼女がバナナの皮をむくことができると言われたとき、私たちはもちろん興奮しました」とブレヒトさんは語った。 しかしその後、彼が「面白いひねり」と表現したもので、研究者たちはパン・ファに彼女のトリックを再現させるのに苦労した。

「何週間もの間、私たちはベルリンで見つけた最高に美味しいバナナを動物園に持っていきました。そして彼女はいつもそれをそのまま食べていました」と彼は語った。 「頭をひっかいたりしました。そして、彼女が皮をむくのは茶色がかったバナナだけであることが徐々にわかってきました。彼女は決して美しい黄色のバナナの皮をむくことはありません。」 しかし、茶色すぎるバナナを与えられると、彼女はそれを脇に捨ててしまう、と彼は付け加えた。

パンファはバナナの皮をむくとき、ヘタを割らずに側面を1つずつ剥きます。 むしろ、彼女は幹を使って皮を引き裂き、バナナを地面に投げて解放します。

彼女は今でもバナナを丸ごと食べるときがあり、薄茶色のバナナは皮をむくのが好きです。 他のゾウと一緒にいて、全員にバナナを与えているとき、パンファは「機械のように」食べるので、皮をむくのをやめて時間（そしてより多くのバナナを捕まえる機会）を無駄にすることはないとブレヒト氏は言う。 しかし、彼が「非常に戦略的」と呼ぶこの行動は、バナナが 1 本しか残っていないとき、彼女はそれを取っておき、後で皮をむくことだ。

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なぜ彼女がバナナの皮をむくのに、茶色がかったものだけをむくのかという疑問は宙に浮いている。それは味覚、あるいは熟度のさまざまな段階でのバナナの皮のむきやすさに関係しているのかもしれない。 また、彼女が人間の世話人の真似をしてバナナの皮をむくようになったと断言することもできない。

「これが学習された可能性は確かにありますが、バナナをたくさん食べたと思われるゾウが自分でその方法を見つけ出し、皮をむいたバナナよりも皮をむいたバナナの味の方が好きだったという可能性もあります。」ニューヨークのハンター大学でゾウの認知を研究する心理学の助教授、ジョシュア・プロトニク氏は電子メールで語った。

この研究には関与していないプロトニク氏は、ゾウがバナナの皮をむくのを以前にも目撃しており、この行動はゾウの鼻の器用さとゾウの採餌行動の柔軟性の両方を示していると述べた。

「私はゾウがその環境にどの程度適応しているかに特に興味があります。特に彼らが現在、変化が予測不可能な人間支配の環境に生息していることを考えると」と彼は語った。

ゾウの行動に適応する能力は、80 年を超える長寿命と密接に関連しています (またはトランクとトランク)。 これほど長く生き続けるためには、新しい経験に反応して記憶することができる必要がある、とブレヒト氏は言う。 学習は「ゾウの生活の大きな部分」です。

人間主導による生息地の破壊と断片化によってこれらの動物が直面している課題を考慮すると、彼らの学習能力は、日々の生存を確保する以上にさらなる利点をもたらす可能性があります。 ブレヒト氏は、ゾウの認知能力に光を当てた研究が保護活動に役立つことを期待していると述べ、「ゾウが素晴らしい動物であることを人々が知れば、ゾウを保護する取り組みが強化されるかもしれない」と語った。