カリフォルニアのアーモンド生産者は窮地に陥っている

アーモンド生産者のデビッド・フィッペン氏は、農業経済学者の最新の予測を聞くまでもなく、自分の業界が世界市場での第一位の地位を失いつつあることを知っていた。

同氏は、2020年の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミックの最中にそれが起こると予想していた。そのとき、外洋運送会社は空のコンテナをアジアに送り返し、輸出用の商品をアジアで待つ代わりに集荷することで、年間の往復回数が2倍になり、利益率も高くなることがわかった。彼のアーモンドを積み込むためにここに港に来ました。 業界関係者によると、今年のアーモンドの輸出は約13％減少している。

「すべては金の問題だ」と72歳のフィペンは、最近暑くてべたべたした朝、イライラして首を振りながら言った。 「何年にもわたって共に繁栄してきましたが、外国の輸送船は私たちへのサービスを停止することを決定しました。」

今、大国アーモンド業界は苦境に陥っている。 カリフォルニアのおよそ 7,600 の農場で、世界のアーモンドの 82% が生産されています。 しかし、欧州連合、中国、インド、アラブ首長国連邦などの堅調な市場に製品が納入されるまで、彼らは報酬を受け取りません。

その結果、今年は28億ポンドの収穫が見込まれており、2021年の29億ポンドや過去最高だった2020年の31億ポンドにわずかに及ばず、業界リーダーらは興奮と不安の両方を抱いている。 というのも、約13億ポンドの売れ残ったアーモンドが、加工・梱包施設に今も山積みになったままになっているからだ。

この問題は、インフレと歴史的な干ばつにより生産コストと水供給コストが史上最高値に押し上げられ、アーモンドの価格が1ポンドあたり約2ドルという史上最低値まで下落しているときに発生している。

テハマ郡からフレズノ郡南部に至るカリフォルニアの農業地帯セントラル・バレーの160万エーカーにわたる40年間の容赦ない拡大を経て、業界にとっては急激な逆転だ。

カリフォルニア州アーモンド・アライアンスの最高経営責任者、オーブリー・ベテンコート氏は「配送とキャッシュフローの危機に直面している」と語った。 「昨年9月から2月にかけて、アーモンド産業は20億ドルの価値を失いました。これは私たちのコミュニティに流れていない多額のお金です。」

「この問題に対処できなければ、当社の製品は他のものに取って代わられるでしょう」と彼女は付け加えた。

カリフォルニア州マンテカにある家族経営の栽培、加工、梱包、販売事業を営むトラヴァイユ・アンド・フィッペン社のパートナーであるデビッド・フィッペンと弟のスコットは、このジレンマを身を持って知っている。

68歳のスコット・フィッペン氏は、「最近世界中の顧客からの大きな質問は、アーモンドはいつ手に入るのかということだ」と語った。

歴史的に国際市場に向かう中央カリフォルニアのドライフルーツやナッツの主要な玄関口であるオークランド港のボトルネックは、今後数カ月間続くと予想されている。

生産者らは良いニュースとして、栄養価の高い楕円形のナッツの賞味期限が約2年あることを好んで指摘する。

9月に入荷予定の新作物に圧倒されないようにする取り組みの一環として、フィペン夫妻は4万平方フィートの倉庫を建設中で、最近では3,000個の新しい木製保管箱に約80万ドルを支払った。

近くの加工施設内では、手袋とヘアネットを着用した労働者が、出荷用に梱包される前にベルトコンベアに沿って流れるアーモンドの川を検査していた。

「アーモンドはたくさんあります」とデイビッド・フィッペンさんは語った。 「問題は、お金を払ってくれる人々にそれらを届けることです。」

1850年にカリフォルニアの開拓者たちがサクラメント、モントレー、ロサンゼルスに最初のアーモンドの木を植えて以来、カリカリナッツは大きな進歩を遂げてきました。

このナッツがスナック製品としての地位を確立したのは、1968 年に協同組合がアメリカン航空に機内食として配布するためにブルー ダイヤモンド スモークハウス アーモンドを購入するよう説得したときでした。

ブルー ダイヤモンドの成功はすぐに他のアーモンド関連製品をスナック市場に誘い込み、アーモンドバター、アーモンドシェービングクリーム、アーモンド風味のシャンパン、高タンパク質アーモンドミルク、アーモンドアイスクリーム、キャンディーやクッキーなど、銀河系の革新的な製品への扉を開きました。アーモンドオイルは日光浴や魚のフライに適しています。

腐敗せず、多くの手作業を必要としない製品に魅了されたアーモンド栽培者は、1970 年代後半に 74,000 エーカーの土地にアーモンドを植えました。

現在、ゴールデンステート州では、500マイルに及ぶ農地でアーモンドが収穫されており、アーモンドは2021年のカリフォルニア農産物輸出額で第1位となり、その金額は47億ドルで、これは1990年代の3倍に相当する。

今年、州の農業の中心地が3年連続の干ばつで苦境に陥っているため、農家は一年中水を必要とする渇きの常設作物の果樹園を放棄するかどうか、難しい決断を迫られている。

カリフォルニア大学マーセド校の研究者らが主導した最近の分析によると、2021年の干ばつだけでカリフォルニアの農業セクターは約11億ドルと約8,750人のフルタイム雇用を失った。

別の面では、生産者は、より信頼性の高い新しい出荷戦略を確立するために州および連邦政府の支援を求めています。 議論中の提案には、アーモンドやその他の農産物を鉄道で米国湾岸沿いの運送会社に輸送することで、オークランド港を完全に迂回することが含まれている。

先月、業界リーダーらは鉄道会社と提携し、ロサンゼルスとロングビーチの港湾複合施設に小規模な実験的な「ポップアップ」農業ターミナルを建設した。

「製品を運んでくれる船がある場所に行かなければなりません」とベッテンコート氏は語った。 「つまり、すべてはロサンゼルス港に到着する新しいアーモンド急行列車の中で行われたのです。」

アーモンド生産者が直面している課題は、乾燥地域の水供給におけるアーモンド生産者の多大な役割を長年批判してきた環境活動家たちの思いやりの限界を試すものとなっている。 業界は、この水のおかげで州全体で10万人以上の雇用が生まれ、安価な外国作物があふれる世界市場で競争できると答えている。

この議論は決して新しいものではない。 何十年にもわたって、セントラル・バレーが世界で最も生産性の高い農業地域に成長するにつれ、環境保護活動家、生産者、政治家は、水の問題と、水を大量に消費するアーモンド、ピスタチオ、ヘーゼルナッツ、クルミの農場の規模の問題に取り組んできました。

業界の報告書によると、アーモンド果樹園は州の灌漑農地全体の 13% 未満を占め、州の農業用水のわずか 9% しか使用していません。

しかし、ギャビン・ニューサム知事がカリフォルニア州民に自発的に水の使用量を15％削減するよう呼び掛けているにもかかわらず、アーモンドを育てるには依然として1.1ガロンの水が必要で、1ポンドのアーモンドを育てるには約1,900ガロンの水が必要だと批評家は言う。 。

非営利団体「フード・アンド・ウォーター・ウォッチ」の広報担当ジェシカ・ゲーブル氏は、「カリフォルニアの気候は、史上最悪の干ばつにより取り返しのつかないほど変化している」と述べた。 「アーモンドよりもはるかに水の消費量が少ない作物の栽培に移行しない限り、私たちは極度の水不足に陥る危険にさらされています。」

デヴィッド・フィッペンならそこまでは行かないだろう。

結局のところ、アーモンドに対する世界的な需要は依然として旺盛であり、特に低価格での需要が高いのです。 そのため、同氏は2022年の作物が今後数カ月にわたってどのように推移するか様子を見たいと考えている。

「私を楽観的だと言ってください」と彼は言いました、「しかし実際には状況は少しずつ良くなっているようです。」