ロボットと人間の戦いは“転換点”を迎える

倉庫ロボットはついに、人間の手の器用さで物品をピッキングして仕分けするという聖杯の瞬間に到達しようとしています。

アマゾンには、ヘッドフォンやぬいぐるみなどの扱いにくい商品を箱に詰める前に選んで仕分けできるロボットアームがある。 フェデックスは同様のシステムを試験的に導入しており、一部の倉庫でさまざまなサイズの郵便物を仕分けるために使用している。

そして他の企業も進歩を遂げています。

何十年もの間、より人間らしくロボットを訓練することに技術者たちは悩まされており、物を握って動かす能力を再現することができなかった。 しかし現在では、人工知能技術、カメラ、エンジニアリングの進歩が実を結び、ロボットがさまざまな形や大きさの物体を認識し、それに応じて把握を調整できるようになりました。

コンピュータ科学者らによると、この技術はようやく企業が導入可能だと判断できるほど信頼性が高まってきたという。

「今が転換点だ」とイリノイ大学アーバナシャンペーン校のロボット工学専門家でコンピューターサイエンス教授のクリス・ハウザー氏は語る。 「彼らには現時点で十分な能力がある。」

しかし、物議を醸す議論もあります。 批評家はロボットが人間の仕事を奪うことを懸念しているが、推進派はロボットが別の仕事を生み出すだけだと主張している。 ロボットの数が増えると労働者の負傷率が高くなる可能性や、ロボットが目標に到達していることを確認するための人間の監視が厳しくなる可能性があると指摘する人もいる。

イリノイ大学シカゴ校の経済開発教授ベス・グテリウス氏は、企業が十分なテストもせず、労働者の安全も考慮せずにこれらのロボットを世に送り出すやり方は憂慮すべきだと述べた。

「私たちは皆、これらのことがより多くの人にとってより良く機能することを望むべきではないでしょうか?」 彼女は言いました。

アマゾンの創設者ジェフ・ベゾス氏はワシントン・ポスト紙を所有している。

これらのロボットはAIで訓練されました。 彼らは人種差別主義者と性差別主義者になりました。

ロボットは何年も前から登場していますが、科学者にとって、人間と同じようにロボットにタスクを再現させるのは大変な作業でした。特に手に関してはそうです。 アマゾンにはルンバに似たロボット「Kiva」があり、工場の現場で荷物を移動させるが、梱包や仕分けには人間が必要だ。

イーロン・マスク氏がテスラの製造を自動化すると述べたことは有名だが、同社のカリフォルニア州フリーモント工場の組み立てラインでは依然として人間が作業を行う必要がある。 同氏は最近、肉体労働の変革を目指すテスラの試作型人型ロボット「オプティマス」を発表した。

Googleは最近、人間の日常業務を支援する人工知能を搭載したロボットを発表した。 一部のロボットはフライドポテトの作り方を学んでいます。

カリフォルニア大学バークレー校の生産工学教授、ケン・ゴールドバーグ氏は、進歩にもかかわらず、研究者にとって最も難しい課題は、ロボットにグリップをさまざまなサイズや形状に調整するよう教えることだと語った。

しかし、過去10年間で状況が変わり始めた、と彼は言う。 Microsoft の Kinect モーション センシング カメラによって促進された 3D カメラ テクノロジは、画像の特定に優れています。 脳を大まかにモデル化したアルゴリズムを使用する人工知能の分野であるディープラーニングを使用すると、コンピューターがより多くの画像を分析できるようになります。 研究者たちは、物を掴む物理学をより深く理解し、それをロボットの吸盤やピッカーに組み込み始めました。

その結果、長い腕のように見える現代のロボット機械が誕生しました。 彼らのビジョンは、機械学習アルゴリズムを使用して物体の外観を分析し、ロボットに物を握る方法を指示するソフトウェアによって強化されています。 吸盤や爪は、人間が当然と思っている繊細な操作で圧力を調整し、制御します。

業界の専門家らによると、特にアマゾンがこの技術を追いかけているという。 世界最大手の小売業者の 1 つとして、高い回転率に悩まされ、荷物の迅速な配達を約束しているため、倉庫プロセスを可能な限り自動化することは財務的に非常に理にかなっています。

同社は2012年にモバイルロボティクス企業Kivaを現金7億7500万ドルで買収した。 同社は2014年に「ピッキングチャレンジ」を発表し、移動棚からシャーピーからオレオクッキーのパッケージまでさまざまなアイテムをピックアップできるロボットの作成を科学者に挑戦した。

アマゾンは先月、商品を箱に詰める前に掴むことができる長いロボットアーム「スパロー」と呼ばれるピッキング・仕分けロボットを発表した。 当局者らによると、マサチューセッツ州で研究開発され、ダラスのアマゾン施設で稼働しているという。 同社関係者によると、在庫品の約65％を仕分けできるが、全国展開計画はまだ決まっていない。

Amazonによると、このロボットはより広範な自動化戦略に適合するという。 マスターすれば、Sparrow はトラックから降ろされた後、包装されて移動棚に置かれる前に商品を拾うことができる。 箱に入れた後は、「ロビン」と呼ばれるアマゾンのロボットシステムが商品を目的地まで仕分けることができる。 別のロボット機械であるカーディナルは、トラックに積み込まれる前に、待機中のカートに彼らを乗せることができる。

アマゾンは一貫して、機械が増えれば人々はより良​​い仕事を見つけられるようになると主張してきた。 同社の広報担当ザビエル・ヴァン・チャウ氏は、「当社の業務内で反復性の高いタスクの一部をロボットが引き受け、従業員がより魅力的な他のタスクに取り組めるようになっている」と述べた。

3月、郵便大手ピトニーボウズは、さまざまな形状、サイズ、梱包材の荷物の仕分けに同社のピッキング・仕分けロボットを使用するため、Ambi Roboticsと2,300万ドルの契約を結んだ。 フェデックスは8月、同様の業務を行うためにバークシャー・グレイから倉庫ロボットを2億ドルで購入することで合意した。 その数カ月前には、AIを活用した郵便仕分けロボットを中国で発売した。

テクノロジーの大部分は数年前に登場し始めたが、これらのシステムでエラーを 1% 未満に確実に減らすには時間がかかり、これは企業の収益にとって極めて重要である、とハウザー氏は述べた。

「一つ一つの間違いが高くつく」と彼は付け加えた。 「しかし今、（ロボットは）『おい、これはベルトコンベアと同じくらい信頼できるものだ』と実際に示すことができる段階にある。」

ウォルマートがロボットに舵を切る中、人間の従業員が機械のように感じられる

市場調査会社インターアクト・アナリシスのロボット工学と倉庫業界の専門家、アッシュ・シャルマ氏は、ピッキング・仕分けロボットを製造する企業が生み出す収益は急増していると語る。

調査会社は、これらの製品を製造する企業が今年3億6,500万ドルを稼ぐだろうと推定している。 来年は6億4000万ドル以上になると推定されている。 データ予測によれば、これらの企業が生み出した収益は、昨年の約2億ドル、2020年の約5,000万ドルから大幅に増加している。

大きな要因は労働力不足だという。

イリノイ大学シカゴ校のグテリウス氏は、この技術は興味深いものであるが、リスクも伴うと述べた。 倉庫のフロアにロボットが増えると、ロボットと一緒に作業する作業員はより速いペースで作業する必要があり、怪我が増える危険があります。

ワシントン・ポスト紙は、アマゾンの倉庫は競合他社よりも危険な可能性があると報じた。 専門家らは、ロボットを工程に追加すると怪我が増える可能性があると述べている。

ヴァン・チャウ氏は、機械が反復的な作業を行うことで労働者を助けるだろうと述べた。 「従業員の負担をいくらか取り除くことができる」と同氏は語った。

次世代の家庭用ロボットはより有能になり、おそらくより社会的になるでしょう

しかし、グテリウス氏は、これらのロボットが役立つと主張する企業は精査する必要があるとし、解決策の導入を急ぎすぎる傾向があると述べた。

「これは一種の古典的な『速く動いて物事を壊す』というものです」と彼女は言う。 「そしてこの場合、『物を壊す』ということは、最終的には人になると思います。」