マイクロプラスチックにどのように取り組んでいますか？ まずは洗濯機から始めましょう。

環境問題が進むにつれ、マイクロファイバーによる汚染はほとんどどこからともなく発生しています。 科学者たちが、ポリエステルやナイロンなどの合成素材で作られることが増えている私たちの衣服が、世界的なプラスチック問題の主な原因ではないかと初めて疑ったのは、ほんの10年ほど前のことだ。

今日、ますます多くの科学が、衣服から剥がれ落ちた小さな繊維があらゆる場所、あらゆるものに存在することを示唆しています。 ある推定によると、それらは海洋に放出されたすべてのマイクロプラスチックの 3 分の 1 を占めています。 これらはエベレスト山やマリアナ海溝で、水道水、プランクトン、エビの内臓、そして私たちのうんちと一緒に発見されています。

これが人間と地球の健康にとって何を意味するのかは、研究によってまだ明らかになっていません。 しかし、新たな科学の登場により、一部の政府、特にグローバル・ノース諸国では対応に追われている。 彼らの最初の標的は、マイクロファイバー汚染が環境に到達する主な原因であると環境活動家が主張する、質素な洗濯機だ。

先月下旬、カリフォルニア州議会委員会は、新しい洗濯機に2029年までに髪の毛の幅にほぼ等しい100マイクロメートルまでの微粒子を捕集する装置の搭載を義務付ける議会法案1628に関する公聴会を開催した。ゴールデンステート州だけではない。ここ、または最初にでも。 フランスはすでにそのような要件を承認しており、2025年から発効する。カナダのオレゴン州とオンタリオ州の議員も同様の法案を検討している。 欧州委員会は2025年にも同様のことを行うと述べている。

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環境団体、地球科学者、一部のアウトドアアパレル会社は、この政策を大規模な問題に対する重要な初期対応策として歓迎している。 しかし、静かに、一部の持続可能性専門家は、洗濯機に焦点が当てられることに当惑していると感じています。 彼らは、フィルターが大きな成果をもたらすとは考えておらず、本当に必要なのは、衣服の作り方、クリーニング、処分方法を包括的に変えることだと主張している。

リーズ大学の持続可能な素材の教授、リチャード・ブラックバーン氏は、洗濯は「衣類のライフサイクルの中で、脱落の一つにすぎない。洗濯のそのほんの小さな瞬間に集中するのは、完全に馬鹿げている」と語る。 「衣服のライフサイクル全体に焦点を当てた方がはるかに良いでしょう。その損失の点では、洗濯よりも製造段階の方がはるかに重要ですが、すべての点を考慮する必要があります。」

現在、すべての繊維製品の約 60% に合成素材が組み込まれています。 ヨガ パンツ、トレーニング ギア、伸縮性のあるジーンズを履いたことがある人なら、その利点をご存知でしょう。これらの素材は、柔らかさ、吸湿性、柔軟性を高めます。 しかし、顕微鏡で見ると、普通の古いプラスチックによく似ています。 合成繊維の衣服は、すべての衣服と同様に、作られた瞬間から自身の小さな断片を放出します。 これらの繊維は、いったん解放されると、風に投げ飛ばされたグリッターほど簡単に回収することはできません。 しかし、その大きさ、形状、化学物質を吸収する傾向などから、科学者らは生息地や食物連鎖への影響を懸念している。

アンジャ・ブランドンはオーシャン・コンサーバンシーの米国プラスチック政策担当副理事で、カリフォルニア州とオレゴン州の法案を支持している。 彼女はフィルターが問題を解決しないことを認めていますが、フィルターは始めるための方法を提供すると信じています。 彼女は衣料品の革新も支持しているが、それは何年も先になる可能性があると述べた。 「私も、火災警報が5回鳴るまで待ちたくないのです」と彼女は言う。

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研究によると、通常の洗濯物では数千、さらには数百万の繊維が放出される可能性があります。 PlanetCare、Lint LUV-R、Filtrol などの市販のフィルターは、雑水を世に流す前に超微細メッシュで濾します。 もちろん、そのフィルターを定期的に空にするのは飼い主の仕事であり、理想的にはゴミ袋に入れることだ。ブランドン氏によれば、そうすることでマイクロファイバーを自然に放っておく現状よりも確実にマイクロファイバーを確保できるという。

米国と欧州の洗濯機メーカーは、この装置には浸水やエネルギー消費量の増加といった技術的リスクがあり、まずそれに対処する必要があると反発している。 よく引用されるトロント大学とオーシャン・コンサーバンシーによる2019年の研究を含む、これらのフィルターを使った大学の実験では、こうした問題は見つかっていないが、まだ解決したわけではない。昨年、環境保護団体が主導するマイクロファイバーに関する連邦報告書が発表された。保護庁と米国海洋大気局は、この点についてさらなる研究を求めた。

メーカーはまた、マイクロファイバーは多くの場所で発生するが、ワッシャーは比較的控えめなものであると主張しています。 利己的に聞こえるかもしれませんが、この問題を研究している人々は、入手可能な科学には大きな穴があることに同意しています。衣服からマイクロファイバーが一生を通じて抜け落ちることはわかっていますが、それがいつ起こるのかについては驚くほどほとんどわかっていません。

いくつかの証拠は、衣服を着るだけの摩擦によって、洗濯した場合とほぼ同じ量のマイクロファイバーが放出される可能性があることを示唆しています。 連邦報告書によると、乾燥機はマイクロファイバーゴミの主な発生源であると疑う人もいるが、ほとんど研究されていない。 また、ほとんどの人が手洗いする発展途上国からマイクロファイバー汚染がどの程度発生しているかについての知識も限られています。 (中国の杭州にある杭州典子大学が主導した最近の研究では、この知識のギャップが指摘されており、2 種類の合成繊維を手洗いすると、洗濯機で洗うよりもマイクロファイバー汚染が平均して 80 ～ 90% 少ないことがわかりました。)

ブラックバーン氏にとって、ほとんどの放出が繊維工場で行われていることは明らかであり、そこでは生地の紡績、織り、染色、仕上げによって大量の繊維が飛び散ることが何世紀にもわたって知られていました。 「工場からそれを取り出したら、どこに行くと思いますか？」 彼は言った。 「それは屋外に出ます。」

同氏はフィルター政策を「完全に反動的」と呼び、マイクロファイバー全体の問題をせいぜい数パーセント削減する程度だと主張している。 しかし、ブラックバーン氏が環境活動家とほぼ同意している分野が 1 つある。それは、長期的には、この問題に取り組むには多くの新しいテクノロジーが必要になるということだ。 特効薬的な解決策はまだ登場していませんが、最近の多数の発表は、この問題にさまざまな角度から取り組んでいる活気に満ちた研究開発の現場を明らかにしています。

いくつかのベスト プラクティスは業界内ですでに知られています。 たとえば、しっかりと織られた衣服や、短い繊維ではなく長い繊維で作られた衣服は、ほつれが少なくなります。 しかし、パタゴニアやREIなどの人気ブランドは長年、本当に必要なのは、さまざまな素材を試して、その抜け毛を直接比較する方法だと主張してきた。 これは難しい問題でした。マイクロファイバーは極細であり、その測定方法に関する業界標準はありません。

それは変わりつつあるかもしれない。 繊維製品の国際標準を開発する企業ホーエンシュタインとアクティブウェアブランドのアンダーアーマーは、2月の個別の発表で、この流れの新しい手法を明らかにした。 アンダーアーマーは、2030年までに自社製品に「抜け毛の少ない」生地を75％採用することを目標としている。

これらのアプローチは、せいぜいマイクロファイバーの排出を削減するものであり、排除するものではありません。 したがって、もう 1 つの研究分野は、ブラックバーン氏が「生体適合性」と呼ぶもの、つまりマイクロファイバーを自然への害を軽減することです。 カリフォルニアに本拠を置く会社イントリンシック・アドバンスト・マテリアルズは、ポリエステルやナイロンが海水中で数十年ではなく数年以内に生分解するのを助けると主張し、製造中に生地に加えられる前処理を販売している。 ブラックバーン氏自身の新興企業であるケラコルは、果物の廃棄物などから抽出した天然染料を開発しており、合成染料よりも自然界で分解しやすい。

衣服を処分するための新しいアイデアも出てきているが、中には環境活動家の間で眉をひそめるようなものもあるだろう。 米国の化学大手イーストマンは今年、フランスのノルマンディーに施設の建設に着手する予定で、ポリエステル製の衣服などリサイクルが難しいプラスチックを、衣服や断熱材などの新製品に加工できる分子前駆体に「解凍」すると主張する。 批評家らは、このような「ケミカルリサイクル」技術は環境への利益が疑わしいだけでなく、実際には製品の需要を維持しようとする化石燃料企業の煙幕にすぎないと非難している。

誰もが洗濯機のことを忘れないように、洗濯機の研究開発も進められています。 1月、パタゴニアと家電大手サムスンは、マイクロプラスチックの排出を最大54％削減すると主張するモデルを発表した。 すでにヨーロッパと韓国では展開されています。 ほぼ同時期に、トロント大学の研究者らは、ナイロン生地を洗濯時に滑りやすくし、摩擦を減らし、9回洗濯した後のマイクロファイバーの排出を90パーセント減らすと主張するコーティングに関する研究を発表した。 研究者らはプレスリリースで、政府が洗濯機のフィルターに注力していることを皮肉り、それをこの問題の「応急処置」と呼んだ。

もちろん、こうした取り組みすべてに一貫して見られるのは、誰もが不完全な情報を使って作業しているということです。 マイクロファイバー、そしてマイクロプラスチック全般に関する新たな科学は、マイクロファイバーが現代生活の厳粛な事実であることを示唆していますが、人間や他の種に対するそれらの害の大きさはまだ示していません。 今のところ、環境保護活動家、政策立案者、製造業者は、洗濯機にフィルターを付けるかどうかだけを議論しているのではなく、行動するのに十分な知識があるかどうかを議論している。 20年後、科学者たちがより多くのことを知るようになると、今日の政策が新たな環境問題に対する積極的なリーダーシップを表しているのか、それとも湿った絆創膏を表しているのかを判断するのが容易になるだろう。

編集者注: パタゴニアは Grist の広告主です。 広告主は Grist の編集上の決定に何の役割もありません。

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