このトマトは何でできているのか

The Verge で AI やロボット工学などを 8 年間取材してきたシニア レポーター、James Vincent による執筆です。

このトマト選別機を見たことがあるかもしれません。 今週@MachinePixがツイートした上記のクリップのように、そのビデオ映像が半定期的に拡散している。 機械仕掛けとしては、驚くほど高速で、驚くほど正確です。 それはトマトを選別しているが、神の指が今いましい魂を真っ直ぐ地獄に叩き落としているように見える。

また、この製品を製造しているTomra社の製品マネージャー、ジム・フロスト氏によれば、これは古い帽子だという。 「私たちはこれらの機械を25年間販売してきました」と彼はThe Vergeの電話インタビューで語った。 「この特定のソーターは、あらゆるソーターの母のようなものです。非常に基本的なもので、現場ですぐに使用できます。」

Tomra (および他の多くの企業) は、あらゆる種類の農産物用にこのような選別機を世界中で販売しています。 彼らは桃やジャガイモからブドウや穀物に至るまで、あらゆるものを選別している――加工食品の約60パーセントがこの方法で選別されている、とフロスト氏は推測する。 コンベアベルトを見下ろす光学センサーの列と、そのすぐ下に櫛の歯のように配置された「リジェクター」の列があります。 「大きな農産物にはフィンガータイプの除去装置を使用し、小さな農産物には空気除去装置を使用します」とフロスト氏は言います。

（ライバル会社ユーロプレス社製のブドウの空気遮断システムを使用した選果機）

このような機械は信じられないほど複雑に見えますが、実際は非常に単純だとフロスト氏は言います。 農産物 (または石や土の塊など、よくあること) を拒否するかどうかの決定は、あまり計算せずに答えることができる「はい/いいえ」の質問です。 同様に、拒否者は一列に配置されているため、問題のある記事を排除するために適切な拒否者を選択するのはタイミングの問題です。 そして何年にもわたって、機械は良くなりました。

「わずか 30 ～ 40 ミリ秒の時間枠内で動作するちらつきのひとつひとつについて話しているのです」とフロスト氏は言います。 「そこから出てアイテムを拒否し、他のものにぶつからないようにできるだけ早く元に戻らなければなりません。」

Tomra のような企業にとってのエンジニアリング上の本当の課題は耐久性です。 このような選別機は季節限定で導入されますが、その間は常に使用されます。 たとえば、カリフォルニアではトマトが熟すまで 12 週間かけて収穫され、選別機が 24 時間、最長 24 時間稼働し、1 時間あたり 800 トンもの野菜を処理します。

この間、農家は活動を止めるわけにはいきません。 トマトは熟しているので、24時間以内に缶詰または缶詰にする必要があります。 フロスト氏は、これが実際に「新鮮な」トマトよりも保存されたトマトを好む理由であると述べています。 缶詰にされているということは、最後の瞬間まで太陽の光で熟成され、そのおかげで風味が増しているということだ、と彼は言う。 「缶詰工場は悪い評判を受けていますが、添加物が可能な限り少ない数少ない食品の一つです」と彼は言います。 「塩とトマトジュースとトマトがあります。それだけです。」

なぜこのようなクリップが拡散するのかについて、フロスト氏は驚かない。 彼は、ほとんどの人はこのようなテクノロジーがどれほど一般的であるかを知らないだけだと言います。 「この特別な映像は非常に多くの人に感動を与えます」と彼は言います。 「私たちが何年も取引してきた顧客たちに来てもらうと、彼らは実際に起こっていることを見て、『なんてことだ、信じられない！』と言います。 そして私は彼らに『私たちはこれを20年間やってきたのに、どこにいたの？』と言いました。」

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