高地のブラード農場ではピーカンナッツの雨が降っている

アダム・ラッセル著

ブラード — 「ビッグ・シェイキー」がマーティンズ・ピーカンビルの木につかまって揺れ始めると、文字通りピーカンの雨が降る。葉とピーカンナッツがガタガタと音を立てて、漫画のような暗い群れとなって落下し、地面に果実がぶつかるドスン、ドスン、という音を立てて急速に降下します。

トランクシェーカーアタッチメントが地面をピーカンナッツで満たす中、ジュリアン・アマヤは笑顔でトラクターの屋根の下にうずくまる。

今年は東テキサス周辺のピーカンナッツにとって豊作の年で、アマヤさんは自分で収穫したり、地域住民のためにピーカンナッツを割ったり殻をむいたりするのに忙しい。

「今年は収穫量が多い年です」と、50ポンドのピーカンナッツ袋が積み上げられた近くに立って彼は言った。「彼らはようやく（2011年の）干ばつから戻ってきたのです。」

彼の 500 本の果樹園にあるピーカンの木の樹齢や種類はさまざまである、と彼は言いました。小さいながらもおいしい自生ピーカン、スチュワート、そして最も望ましいピーカンであるデジラブルがあります。

望ましいものは、ネイティブのものに最も近い味がするが、はるかに大きいため、このように呼ばれます。

アマヤの古い木は樹齢約90年で、季節ごとに約200ポンドのピーカンナッツを生産しているという。

数本の木を所有する住民も、大量かつ高品質のピーカンナッツを目にしています。アマヤ氏によると、ビジネスのクラッキングと砲撃の部分は昨年の100倍に増加しているという。

ブラードのジョン・トンプソンさんは、毎年、妻と一緒に7本の木から集めたピーカンナッツをアマヤに運び、割り、殻をむいています。トンプソンさんは、今年自分たち自身で約400ポンドのピーカンナッツを収穫したと語った。同氏は、友人や家族に配ったり、さまざまなレシピに使用したりするために、彼らが可食部である約100ポンドの「肉」を保管していると推定している。

「それらはすべて回収されました」と彼は言った。「まあ、いずれにせよ、私たちが拾うのと同じくらい多くのものがありました。」

テキサスA&Mアグリライフ・エクステンションのピーカン/フルーツ/柑橘類プログラムのスペシャリスト、モンテ・ネスビット氏によると、ピーカンは作付面積でテキサス州第1位の果物作物だという。

ネスビット氏は、適切なサイズで高品質のピーカンナッツを生産するために必要な光合成の数学を分析しましたが、ピーカンナッツの生産には膨大な量のエネルギーが必要です。良質なピーカンナッツの 80% は油で構成されており、殻の内側が満たされるには適切なタイミングで日光と水が必要です。

1つのピーカンナッツを生産するには約8枚の葉が必要だと彼は言いました。 1ポンドを作るには典型的な外来種のピーカンナッツが50個必要で、100ポンドのピーカンナッツには40,000枚の葉が必要となる。

USDAの10月の報告書では、テキサス州の生産者がこの秋に6,000万ポンドのピーカンを収穫すると推定している。これは、4月の凍結により春の花に被害が出ることが予想されたことを受けて、テキサスA&Mアグリライフ・エクステンションが推計した5,000万ポンドから5,500万ポンドから増加した。

テキサスのピーカン生産量は、農務省が報告した2013年の2,800万ポンド、2012年の5,500万ポンドから増加しています。

ネスビット氏によると、ピーカンナッツの生産は2年周期で引き起こされるという。木のエネルギーの多くが消費されるため、ある年の豊作は、翌年にはおそらく減少することを意味します。ネスビット氏によると、来年の木を準備するにはあと2枚の葉が必要だという。

「葉と生産量に基づいて、来年の作物の決定に近づくことができます」と彼は言いました。「葉は二重の役割を果たし、作物に多くのエネルギーを注ぎます。」

だからこそ、葉の手入れがとても重要だ、と彼は言いました。アブラムシ、毛虫、樹木菌である黒星病は、樹木に必要な太陽エネルギーを供給する葉の能力を低下させる可能性があります。

カラスやリスなどの捕食者も収穫量を大幅に減らす可能性があるとネスビット氏は言う。

1羽のカラスは1シーズンに44ポンドのピーカンナッツを消費できるという。リスは56ポンドの体重を消費したり、埋めることができます。

ネスビット氏によると、捕食者間の熾烈な競争により、ピーカンは最も多産な結実・種子を生む木の一つになったという。

初夏と9月に雨が降ったのは、東テキサスのピーカンナッツにとって適切な時期だったとネスビット氏は語った。

テキサスピーカン栽培者協会の販売・マーケティング担当アソシエートディレクター、ブレア・クレブス氏は、収量は増加しているが、需要も増加していると述べた。

近年、中国人はピーカンナッツに対する嗜好を開発し、価格を押し上げている新たな市場を生み出している、と彼女は述べた。需要の高まりにより全国で植栽が増加しているが、母なる自然は必ずしも協力するとは限らないと彼女は語った。

クレブス氏は、全国的なピーカン生産の概況では収量が通常よりも低いことが示されており、これはピーカンの消費者にとって価格が高くなる可能性があることを意味すると述べた。彼女は、今年の最大の問題はナッツのサイズであり、ナッツのサイズが比較的小さくなっていると語った。

「テキサス州東部はナッツがいっぱいになるのに十分な水があったので大丈夫でしょう」と彼女は言った。「したがって、木が適切に管理されている限り、高品質のピーカンナッツがたくさんあるはずです。」

「主よ、偉大さと力と栄光と威厳と光輝はあなたのものです。天と地のすべてはあなたのものだからです。主よ、王国はあなたのものです。あなたはすべてのものの上に頭として高められています。」

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