人生はすべてひっくり返る：トビアス・ピーカンズの最後の日々

もちろん、Hruska's は、テキサス州エリンジャーを走るロードトリップのお気に入りの立ち寄り先です。テクス系チェコ人のコラシェのパン屋と道端での休息は、あらゆる賞賛に値します。しかし、東に 100 歩ほど行くと、お気に入りのガソリンスタンドの先に、賞品が現れます。詳しい人にとっては、隣に住むトビアス・ピーカンズはまさに天国です。

34 年以上にわたり、この小さなピーカンナッツ倉庫は、オースティンとヒューストンの回廊沿いの人々をテキサスの木の実の奥深くに保管し続けています。 1980年に故郷の恋人、ジェイ・ディーとルシール・トビアスによって立ち上げられたこのビジネスは、テキサス州ゴンザレスのナッツバイヤーであるアラ・ブラザーズとの卸売り提携として始まり、兄弟が夫婦に独立を勧めるまで続いた。それ以来、Tobias は、75 エーカーのテキサス州の主要なピーカン果樹園と、多くのリピートビジネスをもたらす何千もの顧客を抱える、小規模ながら着実な小売および通信販売ベンチャーへと発展しました。

しかし、エリンジャーの最高の輸出品の1つは、永遠に同社の最大の秘密の1つであり続けるかもしれない。12月31日、トビアス・ピーカンズは産業用倉庫の扉を完全に閉め、廃業を宣言する。

テキサス州中部の灰色の12月の水曜日です。太陽は顔を出して霧の毛布を焼き尽くそうとし続けますが、完全には到達しません。 7,200平方フィートのピーカンナッツ倉庫のフロントオフィス内は蒸し暑く、ミス・ルーシー（私が長年訪問していることで彼女のことを知るようになった）が忙しく行ったり来たりしている。

マイヤー・マシン社のくるみ割り人形の絶え間ない音に迎えられ、旅行者や訪問者がひっきりなしに流れ込んでくる。すでに殻を剥かれて包装されたナッツの肉を買いに来る人もいれば、箱から出したばかりの殻付きのままのナッツ肉を好む人もいます。年配の男性がこちらにやって来て、「ここでピーカンナッツの殻をむいているんでしょう？」と尋ねました。「私が割ります。1ポンドあたり40セントです」と元気な女将は答え、掃除機をすでに売ってしまったと説明した（さらに1ポンドあたり30セント）。すべての機械をフル稼働しても、このプロセスには多大な労力と時間がかかります。各マイヤー機械は 1 分あたり約 86 個のナッツ (約 1 ポンド) を処理できます。

この荒れ狂う日の客層は典型的な人々、つまりオースティン人、ヒューストン人、ルイジアナ州から来た多くの人々を反映しており、全員が 3 つのカテゴリーのうち少なくとも 1 つに当てはまるようだ。最後の作物の残りからナッツを買う客、地元の人々だ。自分のピーカンナッツを割ってもらいたい人や、ルシール・トビアスが30年続いたビジネスを閉じるというニュースが真実かどうかを知りに来た人たちもいる。

テキサス州ベルナルド在住のマージー・フレンゼルさんは、母親の庭から4つの重いバケツに72ポンドのピーカンナッツを詰めて車でやって来た。彼女がナッツを割る活動を始めて今年で 4 年目になります。彼らは今年のクリスマスにフレンゼルの家でパン作りやお菓子作りをたくさんする予定です。「父が生きていた頃、ベランダに座って、回転するものが付いている古いテーブルに取り付けられたクラッカーを使ってピーカンナッツを割っていました。」彼女自身、ベランダでナッツを割って午後を楽しんだことは一度もなかった。「彼女を見つけて以来です」と彼女は笑いながら、ある分、大音量の分解機械の手入れをしている勤勉な女性に身振りで示し、次の瞬間には顧客と相談したり、ゴミ箱を補充したりするために倉庫内を素早く横切っていった。

ルシルは、二人とも 5 歳のときに、彼の家族が彼女の家族の農場の隣に農場を購入したときにジェイディーと出会いました。勤勉なテキサスの農場の子供たちは生涯の友人であり、高校でデートを始めました。「ここはチェコとドイツのコミュニティです。私たちはポルカやワルツなど、たくさんダンスをしました。映画を見に行くか、踊るかのどちらかでした」と彼女は物欲しげに言う。「プロムでは、クラスメートが輪になって、周りを歩き回りながら踊らせてくれました。あれは決して忘れられません。本当に特別でした。」

1958 年の卒業から 1 年後、二人は結婚しました。ジェイ・ディーは最終的に不動産業界に就職し、ルーシーはヒューストンとアラバマ州モンゴメリーで事務の仕事をし、その後家に戻ってピーカンナッツに手を出し始めた。夫婦には子供がいなかったし、従業員も雇っていなかった。「私たちがやったことはすべて、一緒にやったのです」と彼女は説明する。「そしてそれは私たちにとって本当にうまくいきました。」

二人の愛の物語は、「2011年に彼を失うまで」結婚生活52年に及んだと彼女は静かに語る。ジェイ・ディー・トビアスが70歳で亡くなった。過去3年間、ミス・ルーシーは一人でショーをうまく運営してきた。

トビアスは、さまざまなピーカンナッツのお菓子でも知られるようになりました。「3オンスのミニピーカンパイから始めました。大ヒットでした。」彼女は、他社のプラリネ、調味料、フレーバーピーカンナッツを小売店に並べ始め、その後、自分でも作れることに気づきました。研究開発部門、料理長、瓶洗い担当者が 1 人であった女性は、シナモンの実験を始め、次にプラリネとチョコレートに挑戦しました。「私のチョコレートはブラウニーのような味だとみんなが言います」と彼女は笑顔で言います。そして実際にそうです。これらの珍味は単にチョコレートで覆われているだけではなく、独特の砂糖漬けであり、この世のものとは思えません。「顧客からの 24 オンス缶 200 個の注文を完了したところです」とトビアス氏は言います。「300ポンド近くのピーカンナッツをフロストしなければなりませんでした。」

2008年にグローイング誌が、トビアス・ピーカンズ氏がエリンジャー郵便局の営業を何年も続けていると報じたとき、それは誇張ではなかった。

ピーカンの木は年に2回収穫するため、作物は多くの変数によって大きく影響されます。たとえば、テキサス州の最近の猛烈な干ばつは、夫妻が30年以上前に植えた50本以上の木を失った。悪い年には収益が 50% 減少する可能性があります。

そのため、経済や天候、あるいは再開発の横行によって事業を余儀なくされないよう、自分の判断で店をたたむという選択をしたことは、2014 年の彼女にとって珍しい出来事となっている。しかし、彼女にもそれなりの苦労はあった。

夫が亡くなった後、ミス・ルーシーには多額の借金が残されました。幸いなことに、彼女にはオプション、資産、そしてそれらを活用するノウハウがありました。「私たちは牛の取引も行っており、彼は不動産ブローカーだったため、私たちは多角化できました。ある事業が成功しなくても、他の事業は成功しました。」数年以内に、彼女は赤字から立ち直りました。

「彼がいないシーズンはこれで4シーズン目。今すぐ辞めたい。違う新しい人生を楽しみにしている」。引退は彼女にとって終わりではなく始まりである。ビジネスと同様に、彼女の人生も多様化しており、今は他のことに集中する時期です。

店を閉めるときに最初に何をしたいかを考えるとき、彼女の声は 2 オクターブ上がり、めまいがする女子高生のように「家を掃除して！」と鳴きます。彼女は笑い、意図的な自発性の可能性に興奮した。「庭で仕事をして、ガレージを掃除して、それから旅行に行くつもりです。でも、ほんの少しだけ」と、彼女はウインクしながら、常に現実主義者である。「友人と私は、今年のマルディグラのためにニューオーリンズに行く予定です。

「ジェイ・ディーに海外に行くよう説得することはできませんでした」と彼女は笑顔で言う。「私はいつもチェコ共和国に行きたいと思っていました。それは私の遺産だからです。それで2012年に行きました。それは私の人生で最高の経験でした。私は曾祖父母の家と彼らが教会に通っていた場所を見つけました。」

他に彼女が探索してみたいエキゾチックな場所はありますか?

「今は、海外に行くことにもう興味がありません。うれしいです。ここ、アメリカを回ってみたいと思っています。全部は見ていないんですけどね」と元気いっぱいの彼は言う。テキサス州エリンジャー出身のピーカンナッツの女性。 "私は働いている。"

トビアスのホリデーシーズンの残りの在庫、他の地域のナッツ小売店、フォトギャラリー、およびナッツの楽しい事実について詳しくは、austinchronicle.com/daily/food を参照してください。